Wyróżnia się dwa rodzaje napędów:

• śmigłowy, w którym moment obrotowy silnika zamieniany jest na ciąg za pomocą śmigła; do takiego napędu stosuje się silniki tłokowe lub turbinowe,
• odrzutowy, w którym ciąg wytwarzany jest bezpośrednio w silniku; zwykle stosuje się silniki turboodrzutowe, silniki rakietowe wykorzystywane są głównie w konstrukcjach eksperymentalnych lub jako napęd pomocniczy przy starcie.

• Ludzie w zamierzchłych czasach myśleli o lataniu. Na podstawie obserwacji ptaków Leonardo da Vinci (1452-1519) zaprojektował pierwszą Lotnię. Pionierzy latania tacy jak Niemiec Otto Lilienthal (1848-1896) udowodnili, że szybowiec może wynieść człowieka w powietrze.

  Pod koniec XIX w. wielu wynalazców próbowało skonstruować samolot, czyli szybowiec z napędem. Udało się to dwóm Amerykanom braciom Orville'owi (1871-1948) i Wilburowi (1867-1917) Wright, którzy zbudowali samolot poruszany silnikiem spalinowym i w 1903 dokonali na nim pierwszego kontrolowanego przelotu. Trwał on 12 sekund. Tego samego dnia bracia dokonali kolejnych trzech przelotów, w trakcie których samolot przeleciał 270 m, a najdłuższy lot trwał 59 sekund. Ten rok uznaje się za początek ery samolotów. Jednak niezależnie już wcześniej samoloty konstruował Clément Ader (1841-1925), który był pierwszym człowiekiem na pokładzie samolotu; wzniósł się na samolocie napędzanym silnikiem parowym.

  Pierwsze prace nad silnikiem odrzutowym nastąpiły w latach 30. XX wieku. Silniki tłokowe okazały się niezbyt przydatne przy dużych prędkościach oraz na znacznych wysokościach, gdzie powietrze jest rozrzedzone. Potrzebny był nowy typ silnika. Już w latach 30. XX w. brytyjski inżynier Frank Whittle (1907-1996) opatentował projekt silnika odrzutowego, ale pierwszym odrzutowcem był niemiecki Heinkel He 178 poddany próbom w 1939 r. Brytyjskie i amerykańskie odrzutowce pojawiły się niedługo potem, w czasie II wojny światowej. Dzisiejsze tego typu samoloty mogą pokonać prędkość dźwięku^[1].